藩王中，吴三桂驻云南，尚可喜驻广东，耿精忠（耿仲明之孙）驻福建，这样便形成了三藩。三藩之外，还有一个孔有德。但是孔有德在同农民军李定国作战时战死了，其子也被李定国所杀，所以没有后人袭封，仅有一女孔四贞嫁给孙延龄，清政府即以孙延龄为将军代领其众，驻守桂林。

三藩中，吴三桂的势力最大。吴三桂（1612～1678年），字长伯，一字月所，辽东人，祖籍江南高邮（今江苏高邮），锦州总兵吴襄之子。他从小习武，弓马娴熟。崇祯皇帝登基后，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥，从此官二代吴三桂一路飞黄腾达，数度升迁。

崇祯十七年（1644年）三月初，李自成逼近北京，崇祯帝飞檄加封吴三桂为平西伯，令其放弃宁远（今辽宁兴城）入卫京师，并起用吴襄提督京营。吴三桂奉旨入援京师，但一路行军并不快，大明王朝在崇祯后期天灾人祸不断，飘遥在风雨中，吴三桂并不想为大明王朝陪葬，他打算看看，如果形势对大明朝廷有利，那就率军勤王，做大明的功臣，如果形势对朝廷不利，那么改换门庭，投靠新皇也不是不可以。结果吴军还没有赶到京师，李自成部就打进了北京，崇祯帝自缢景山（煤山）。

李自成部占据京城后的形势，让吴三桂有些为难。占据京城的李自成部尽管派了人招降吴三桂，但吴三桂经过自己的打探，认为李自成部因胜而骄，离败亡不远了，投降不是个好选择，可不投降，在京城与李自成拼个两败俱伤，也不合算。有兵在手，天下皆可去得，吴三桂选择了撤兵退保山海关，继续观望形势。

随后，李自成率领大军十万，赴山海关攻讨吴三桂。22日的山海关之战，吴军初败。与李自成一战失败后，吴三桂面临两面受敌，左右难支的境况，一面是清军，一面是李自成部，谁是自己的敌人，谁是自己的朋友？这是一个很难做出的决定。就在李自成因为持续的胜利而自我感觉形势大好的时候，吴三桂做出了一个决定——降清。

降清后，吴三桂在一片石战役中大败李自成，不久他作为清军先锋，追击李自成，平灭陕西等地流寇余部，灭四川军阀张献忠。

清顺治十四年（1657），吴三桂进攻云贵等地。顺治十六年，吴三桂镇守云南，率军进入缅甸，迫使缅甸王交出南明永历帝。康熙元年（1662），吴三桂杀南明永历帝于昆明。同年，吴三桂晋封为平西亲王，永镇云贵，与同是降将的福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜，并称三藩。

三藩的同气连枝，势力越来越大，大到什么地步呢？

事实上，从顺治朝开始，军费就开支浩大，每年入不敷出，而军费主要就耗费在为三藩的支出上。三藩各拥重兵，每年的军费开销非常巨大，以顺治十七年（1660年）为例，国家正赋收入银875万两，而云南一省就要支出银900多万两。竭全国之财力，尚不足一藩之需求。到了康熙初年，财政越加困难，国家钱粮大半耗于三藩。

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